长盛三十五年，大明宫含章殿内

汉白玉书案后，长盛帝挥笔蘸墨作画，行云流水一气呵成，六尺山水水墨画赫然现于纸上，气势磅礴，御前随侍众人少不得齐声称好。

奉承天子也是极为讲究技巧，要恰到好处夸到正点上，又不能让九五至尊感觉你在刻意赞扬。

孟焕之在殿前行走近五年，干起这勾当是轻车熟路，几句话轻描淡写既哄得天子高兴，也不失自己的身份与风骨。

趁着长盛帝转身去捧茶碗的空当，孟焕之再细看两眼桌上的画作，依他的经验，天子真是笔力大不如从前，有几处笔起承落明显看出气力太弱。

年迈所致？不是，有八十老朽者行书作画仍是铮铮风骨。君上心衰，内里是百般煎熬，处理朝政大事也是力不从心，更重要的是千秋之后，谁来承担社稷？

不仅孟焕之关心太子的人选，满朝上下乃至后宫嫔妃皇子们都在翘首以盼，现存的四位皇子谁会是那个幸运儿？

桂王铁定没了机会，与他同母所出的六皇子尚年幼，八岁稚龄，虽说也有几分聪慧，可前头还有三位成年的哥哥，另外朱家举动频繁，反倒拖六皇子的后腿。立长不立幼众所周知的，长盛帝不会昏聩到挑个幼子继承大统。

楚王也是有几分才气和胆识，美不之足在于素日目无下尘，再者他与桂王斗得太狠，两人都有置对方于死地的心思。立他为太子，等同长盛帝要将朱贵妃母子三人置于险地任人宰割，看着也悬。

惟剩下五皇子，这位宫中的透明人看似平庸，读书学问都泛泛，却是当下最稳妥不过的人选。

除非长盛帝能狠下心将爱宠与两个儿子交到楚王手中，事情又另当别论。

孟焕之对着画作出神，不防天子在一另头唤他：“朕的笔墨有何特别之处，令修远久久不能收回视线。”

“学生最近也在家中作画，对几处用笔始终不能随心所欲，正好借此机会可以窥得君师丹青之玄妙，也算是偷师一回。”孟焕之谦卑答话，言语恭敬却带着不见外，正是龙椅上的人最喜欢的相处方式。

长盛帝果然龙心大悦，合上茶碗笑语：“也不必偷师，带回去观摩，你过来，朕有话要说。”

天子赐物可是极大的荣宠，孟焕之先谢过恩赏，走到离长盛帝三步处垂手听候。含章殿中耳朵和嘴巴、眼睛与平时格外不同，该听的不该听的全都要听，嘴巴更要管严实，莫说是半句，半个不妥的字都不能吐出来。

听着长盛帝拉家常般说起几个皇子，他最为怀念早夭的鲁王，夸第二个儿子天资聪颖。毫不怀疑，若鲁王还在人世，定是太子之位的不二人选。

天不遂人愿，一场地动夺去最为出色的皇子；江南司马联合朱家兴乱，从先废太子恩师下手，逐步逼疯废太子，以致他干出失德丑事；剩下的皇子又良莠不齐。

说到伤心处，长盛帝腔调中带着一丝哽咽，满目苍凉，明皇耀眼的龙袍也不能让他欢喜几分，轻挥手道：“朕不日要封五儿和六儿分别为吴王和晋王，他们身边缺个稳妥的人，你到吴王身边去罢，指点他多读点书。”

天子老了，年轻时想要培养出一个更为出色的继承人，让帝国的伟业更上一层楼，现在他只想要个平稳的太子。等他有朝一日蹬腿闭了眼，下一任帝王能善待众兄弟。

一锤定音，等同宣告太子的最终人选。殿中随侍的宫人早练就得处变不惊，孟焕之也只沉声道一句：“喏！”

余音回响在空旷的殿中，王善叔被弹骇下台，举家正收拾行装准备回原籍，燕京城迎来送往无数个像他这样的官吏，宦海沉浮数年最终得以平安回乡，也算是不幸中的万幸。

孟焕之能得以脱身，也不全是王善叔挺身而出揽下所有的过错，最为关键的一点是天子还想要用他。也正因为他在长盛帝眼中有几分利用价值，才能继续站在含章殿中听候。

事实面前，他不会怨忿不平，君有君途，臣有臣道，识清本身，走好今后的路方是正责。

从大明宫辞别君王出来，他没有像往常一样回家陪伴妻儿，而着信步由缰在燕京城中闲逛，由着追风带着他穿行过大街小巷。

街边人群声吵杂，叫卖声不断，穿红着绿的民间妇人从身边挤过，有两个胆子大的甚至挤眉弄眼。也不知走了多长时间，在一座酒楼前追风驻足。

三层楼阁耸立，雕窗栏杆透着雅致，孟焕之抬首看到‘燕云楼’三个大字，心内哑然失笑，轻拍马儿。

真是，什么人驯出来什么样的马，千里良驹也跟了第一任主人的性情。亏得他是知道原由的，回头要问一声妻子当年如何驯服追风，莫不拿着酒楼的饭菜哄得马儿听话。

“既然来了，不能过门而不入。”孟焕之笑语，下马扔了缰绳给长兴。

燕云楼中眼尖的跑堂早看见门前来了一位贵客，官袍玉带，年纪轻轻却是气度不凡，长相更不消说，俊俏得寻不出第二个来，颠颠跑到跟前招呼：“大人，您是会客还是小酌？楼上有雅间，小的这就带您去。”