三太太对着幼女不禁放柔声调：“你姐姐一心只为你好，你再若不敬她即不孝母亲。下月母亲就要回苏州，府中只你们姐妹最亲。你莫要惹她生气。”不觉间带着哭意：“你已惹老太太不喜，再与亲姐姐生分，如何让我能放心。”

知雅这下听明白，扑到三太太怀里只哭道：“我要与母亲同回苏州。”

三太太跟着女儿流泪半晌，终收敛起情绪，推开知雅冷声道：“不行，素日都是我太宠你，失了分寸。如此下去，你一个女儿家在世上那有立足之地。外头那些人捧你都是看在你父亲面上，你父亲年纪轻轻能做得了知府又因你祖父之力。雅儿，你可明白。他们都不是因你生得好看而追捧奉承，是因为你姓秦，是首辅的嫡出孙女。”

知雅泪眼朦胧，何曾听过这些话，更加不懂。

三太太看着女儿：“你只记下便是，再等些时日自会懂得。”她硬着心肠让知雅整个下午跪着思过，快用晚饭时再送她回方太君处。

总是要分别，早几天迟几天有甚差别。三太太独自坐在房中流泪，从年幼时众人都夸她生得好，比起月里的嫦娥都不差。到了说亲的年纪，凡是见过她的官家太太脸上挂着笑眼露冷意，便知人家嫌自己生得太过艳丽，没有半分贤惠的模样。眼看快到十五及笄亲事无着落，后头两位庶妹已定亲只等着自己有人家，才好出嫁，府里丫头婆子风言风语，甚至还有官媒上门道某府想纳了自己去做妾，犹如迎头一盆冰水把自己素日争强的心浇个透凉。母亲日日流泪，自己便发狠道：“大不了做姑子，也不与人做妾。”

后来跟随娘家嫂嫂出外应酬，可巧遇上当时吏部左侍郎秦敏之妻，一见自己拉着手不放，连夸生得好，又旁敲侧击几句，听闻还未许配人家，当场褪了一对上好的玉镯。数日后，官媒上门连声道喜：秦侍郎府为嫡出三爷求娶常家二姑娘。

忆起往事，常氏只觉恍然如梦。两个女儿都生得像她，养在京中首辅府总是名头要好听的多，将来婚嫁时也不必像自己这般受蹉跎。再者养在老太太身边的几个女孩行事大方得体，不比自己小门小户出身倒是误了雅儿。

直到掌灯时分，有丫环进来，常氏才收泪命摆饭，只她与秦昌两人用饭。

不日，春暖花开，河道消融。常氏意欲南下，置办席面一家人都坐在一处，席间常氏体贴周到，照顾每个子女。知言只闷头吃饭，不理其它，知雅轻声啜泣，常氏未多看她一眼，还是秦昭哄着妹妹。

一时饭毕上过茶，常氏坐在上首扫视一圈众儿女，方开口：“明儿我就要回苏州，府中只剩你们姐妹兄弟。在府里你们几个要和气，若有一二嫌隙之处，总是自家姐妹莫要生分。”她又叹气：“这些年总是我的不是，对你们照顾不周。”

知言等回话：“蒙母亲恩待，不敢做他想。”

秦昭起身向三太太许诺：“儿子定会仔细照看诸弟妹，请母亲放心。”

三太太凝望长子许久，见他身量已超过自己，相貌英俊，听闻公公最喜这个孙儿。半晌，挤出笑容：“几个弟妹交给你，我最放心。但昭儿也应保重自己身体，读书练功不必太拼，你尚年幼，不急于一时。”

秦昭低头：“谢母亲关怀，儿子定爱惜身体。”

知画也向母亲承诺：“母亲放心，七妹交给我，女儿再不会跟她置气。”

三太太眼神示意知雅，知雅勉强道：“往日都是妹妹的错，多亏姐姐大度才容得下，妹妹再不会寻事惹姐姐生气。”

三太太拉着两姐妹的手合到一处：“如此甚好，你们姐妹要齐心才是。”

知言一直在和秦昌玩，厮混三个月众人都熟悉，秦昌头顶红绳扎着小揪乌发系着金铃，走起路叮铛做响，露着米粒般小白牙穿梭在哥哥姐姐之间，稚儿不知离愁，与秦晖玩得兴起咯咯笑不停。他转头抓着秦旷的玉佩玩，又摸摸知恬的裙子，再奔到知言身边看上知言的小葫芦，手揪住不放。

知言心道：你小子倒识货，这可是我的宝贝。秦昌对玉葫芦兴致勃勃，大有占为己有之势。知言伸手解下，一件身外之物，能哄弟弟开心送给他。

秦昭见之欲从幼弟手中拿回，秦昌紧紧护在身后。知言对着秦昭道：“十二弟喜欢它。”

秦昭刮刮秦昌的鼻头，抱起他坐到椅上，逗他说话，秦昌虽小吐字清晰，奶声奶气地回应着哥哥边把玩着小葫芦。

三太太见两个女儿能和解心中欣慰，转头看到两个儿子相处得宜，不禁会心一笑，大家和睦总是好。

次日三太太洒泪离府南下。众姐妹起居恢复正常，学诗书、书画、琴棋、女红等，一切照旧。