门房打开门,听说是姑太太与沈家两位少爷来了,神色就有些古怪。换做其他客人登门,可以⊥其在门房稍等,留下通传时间,姑太太回门,怎么能拒之门外？

可几位老爷还在前院吵着,这一放人进门就瞒不住了。

沈瑞、沈珏已经下马,沈瑞五感比较敏锐,已经隐隐地听到吵杂声。

门房忙转过头,扒拉一个小厮,示意他往里通报,自己则站在门口,强笑道：“是姑太太来了……”

沈珏见他迎大家进门,反而挡路的模样,挑了挑眉,开口就要讥讽两句,不过想到徐氏教导,就又咽了下去。

乔氏见门车停了好一会儿,还不见动静,挑了帘子,见门口冷冷清清的,门没有开,兄嫂都没有露面,只有个门房嬉皮笑脸地堵在那里,心里便不自在,蹙眉道：“怎么还不开门？”

大太太已经得了消息,知晓小姑子回来,只觉得头皮麻,急匆匆赶到书房,高声道：“姑太太来了,还带了沈家两位少爷……”

不管是面红耳赤的大老爷,还是急赤白脸的三老爷,都立时熄了声。

“大哥,三弟,可否缓缓再说此事……”乔二老爷满脸恳切道。

乔大老爷轻哼一声,抬头望向房梁。

乔三老爷心中恨恨,却也晓得眼下不是追究此事的时候。家丑不可外扬,要是传到沈家那边,丢脸的不单单是乔大老爷一个,整个乔家的名声会玷污。

兄弟几个木偶似的不动,乔大太太没法子,自己扶了婢子,到大门外出迎

乔三老爷守制后能起复,乔二老爷也有自己的私房买卖,只有大老彻底没了前程,长房一系子孙,以后需要沈家庇护的地方还多。

这个小姑子再不懂事,也是乔家人,更何况沈二老爷是心软的。就是有朝一日沈沧夫妇撇开乔家,沈洲顾念夫妻情分,也不会置乔家于不顾。

乔氏已经在下了马车,见乔大太太一个人出来,虽是恼火,可也不好在门口作,冷冷淡淡地叫了一声“大嫂”,就随着乔大太太进了大门。

乔大太太慈爱地招呼了沈瑞、沈珏一声,随后犹豫了一下,道：“小姑,是不是先去拜老太太……”

乔家墓地在房山,不过家中供奉有神主。

乔氏本神色怏怏,闻言眼圈一红,眼泪已经簌簌落下：“娘,我去看娘…

这会儿功夫,乔家几位老爷已经从书房出来。

“侄儿见过大表叔、二表叔、三表叔。”

“外甥见过大舅、二舅、三舅。”

虽来的只是沈家两个小辈,可有沈瑞这个长房长子在,几位老爷便都客客气气的。

沈珏随着乔氏去给老太太神主上香,沈瑞则被几位老爷迎进客厅寒暄。

即便是晚辈,只有十四岁,可沈瑞如今已经有了功名,不能当成孩子看了

瞧着乔三老爷要拉着沈瑞长谈的模样,乔大老爷满心不耐烦,脸色就有些僵硬,起身寻了个由子出去了。

乔二老爷犹豫了一下,也跟着下去。

乔三老爷看着沈瑞道：“早闻瑞哥之名,这回还是头一回见。不愧为沈家子弟,十四岁就过了院试,还是三元,。”

沈瑞谦道：“不算什么,不过运气,不敢当三表叔盛赞。”

乔三老爷摇头道：“哪里有这样好的运气？瑞哥莫要过谦了……说到底还是天资出众,听闻你异母兄长当年童试也是三元,。你要是在南京应考,也称得上一段佳话。”

沈源不过是个举人,可生的这两个孩子,却是乔三老爷看着眼馋。想想自家独子,也是打小读书,已经十六岁,却连院试也过不了。

沈瑾虽因病错过了去年乡试,可如今还不到及冠之年,下一科及第依旧是少年举人,前程似锦。眼前的沈瑞更不用说了,嗣父、老师、岳父都是进士,多方提点,加上自身资质,早晚要出头。

沈瑞已经出继为嗣子,乔三老爷说的是本生家,在名分上沈瑾已经是沈瑞的族兄。

乔三老爷这样的说法,就不大妥当,沈瑞不好接话,就淡笑不语。

乔三老爷说完,也察觉到失言,清咳了一声,道：“听说瑞哥童试前在春山书院读书,如今怎么不去了？”

沈瑞道：“府学里功课多些,余下时间还同家叔父读书,就没有再去书院

乔三老爷闻言,有些迟疑道：“瑞哥过了童试的同窗们,也都去了官学么

“除了进京府学的几个,其他同窗继续在书院读书的多。”沈瑞晓得乔三老爷打听这些,是为沈琰、沈兄弟,不过依旧是实话实说道。

人人都晓得京城众书院中春山书院最好,可乔家想要送沈琰兄弟进去读书却不是容易事。

若是那么好进,春山书院早已人满为患。

即便乔家俯身去求沈沧,也未必会如意。

要不然,乔家早就央求沈家将乔永德、乔永善兄弟两个送进去了。

乔家兄弟在城北另外一家书院读书,那家书院也是小有名气。不过这兄弟两个接连落第,乔三老爷显然没看上,否则也不会打听旁的地方。

乔三老爷迟疑了一下,道：“瑞哥府学同窗中,出身南城书院的人多否？

沈瑞想了想道：“往年入学师兄们不大清楚,今年入学同窗中有四人出自南城书院。”

乔三老爷感概道：“真是没想到,田家能将一寻常书院做到如今这个地步

同春山书院这种翰林院子弟学校相比,南城书院不过是田家家学基础上展的私家书院,里面的老师都是田家子弟或田家姻亲门生。

如今南城书院即便不能与春山书院比肩,也名声在外。若不是南城书院限制学生人数,一直不肯扩大,说不得声势早已不亚于春山书院。

对于这两处书院,乔三老爷都很意动。

专门问询沈瑞,却是周公之意不在酒。

不过沈瑞不动声色,乔三老爷实看不出什么。

沈家那边,到底能不能容下沈琰、沈兄弟两个？能容到什么地步？

乔老太太神主前,乔氏已经“嘤嘤”哭倒在地。

沈珏跪在乔氏身后,也跟着红了眼圈,却不是感怀乔老太太,而是想起远在千里之外的族长太爷。