文祥长长的叹了口气，说道：“颟顸误国，一误至此！唉！”

“潘清简是次使法，”唐景崧说道，“是越人多少年来，第一次走出国门——”

顿了一顿，“拿王爷的话说，就是‘开眼看世界’。潘清简震撼于旅途亲睹之种种，回国之后，极力向嗣德王描状法国之富有、强大，甚至说，‘富浪沙之富、之强，非臣言语所能形容’，一力主张，师事法人，更新国政，以求自强。”

说到这儿，微微摇头，“自然，这些话，对于嗣德王来说，耳旁风罢了。”

“新约既然作废，法人便径自执行《西贡条约》，正式割取南圻三省，阮朝君臣眼睁睁的看着，却无可奈何。”

“法人将东三省纳入囊中之后，没过多久，便照会越南政府，说什么‘南圻乱党，在东、西三省之间，流窜不定，抗拒印度支那总督的管治，既然越南政府无力予以约束，那就将西三省也交由法国代管好了’，云云。”

“彼时，”关卓凡说道，“法国应该已把高棉变成了他的什么‘保护国’了吧？”

“是。”

“南圻西三省，”关卓凡说道，“夹在高棉和南圻东三省之间，拿下南圻西三省，法国印度支那总督的辖区，就连成一片了。所以，这块‘夹心饼干’，法国人是无论如何也要吃下去的。”

唐景崧略略一想，眼睛中放出光来，“王爷擘画明白，就是这么回事儿！”

“人无远虑，必有近忧！”曹毓瑛叹道，“越南君臣，总要等到刀子架到脖子上了，才有所惊觉，唉！”

“琢公说的是！”唐景崧说道，“不过，越南君臣，最多只能叫做‘惊觉’，不能叫做‘醒觉’——别说刀子架到脖子上，就是颈子断了，脑袋掉了，也不一定能‘醒觉’的过来！”

“收到法国的照会，越南朝野上下，乱成一团。事已至此，嗣德王居然还以为，法人此举，只是为了表示对于‘越南约束乱党不力’的不满，最多，是为进入西三省居住、通商找个借口，只要派去交涉的人是‘富人信重’的，就可凭三寸不烂之舌，将‘富人’的兵马，挡在西三省之外。”

“这位‘富人信重’的使者，自然还是潘清简。”

“就这样，嗣德王给潘清简安上一顶‘永隆三省经略大臣’的帽子，逼他去和法人交涉。”

“潘清简动身之前，我和他见了一次面，他说，‘圣上温谕嘉勉，以我素为富人信重，必能委曲投机，一言贤于十万师，消弭其得陇望蜀之觊望。我一再奉使无状，这一次，若再有辱王命，不知何以自处？’”

顿了顿，“现在回想起来，彼时，他便已萌死志了。”

“潘清简到了南圻之后，还是很和法人周旋了一段时间的，可是，今年六月份的时候，法国人终于动手了，派兵进入永隆等南圻西三省。”

“潘清简自知，军事上头，同法国人天差地远，他没有动员兵力抵抗，只是劝喻法军，入城之后，‘勿惊扰人民与仓库，现贮钱粮仍由我照管’。”

“这一类事情，法国人还是给他面子的，都答允了他。”

“数日之内，南圻三省，尽皆沦陷。事情到了这个地步，越南朝廷无可奈何，只由嗣德王亲笔致函法军统兵将领，请护送三省大臣还京。”

“别的人都回去了，只有潘清简不肯动身。他将三省钱粮并朝服、印绶、遗疏上交朝廷之后，开始绝食，一十七日之后，终于仰药自尽。”

众人一时无语，花厅内的气氛，颇为沉重。

过了一会儿，曹毓瑛说道：“潘清简将三省钱粮上交了朝廷，法国人没有拦着？”

“没有。”

“果然是个‘富人信重’的，可惜啊——”

摇了摇头，打住了。

“据说，”唐景崧说道，“潘清简临终之前，留给子孙这么两句话：第一，终生不得为法人做事；第二，不得学习法文。”

嘿。

“不得为法人做事”不稀奇，“不得学习法文”——

唉，潘清简可是曾“一力主张，师事法人，更新国政，以求自强”的啊。

这两句遗嘱，虽然有为自己分谤、为儿孙免祸的考虑，可是，也可以看出，临终之前的潘清简，心已经死了。

花厅内的气氛，更加沉重了。

过了片刻，关卓凡开口说道：“越南的情形，过去现在，来龙去脉，维卿说的很透彻、很明白了——好！维卿，你这个‘越南采访使’，不辱使命！”

唐景崧赶紧说道：“王爷谬赞！”

“嗯，别人的事儿说过了，”“关卓凡说道，“该说说咱们自己个儿的事儿了！”

*(未完待续。)