于谦，明钱塘(今浙江杭州)人，字廷益，号节庵。永乐进士，宣德初授御史，曾随宣宗镇压汉王朱高煦之叛。出按江西，颂声满道。宣德五年(1430年)，以兵部右侍郎巡抚河南、山西。正统十一年(1446年)遭王振等迫害下狱论死，后因两省百姓官吏乃至藩王力请复任。十四年土木之变，明英宗被瓦剌俘获，他力排南迁之议，坚请固守，进兵部尚书。代宗立，整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外，破瓦剌之军。加少保，总督军务。也先挟英宗逼和，他以社稷为重君为轻，不许。也先以无隙可乘，被迫释放英宗。英宗既归，仍以和议难恃，择京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境以安。其时朝野多事，乃独运征调，悉合机宜，号令明审，片纸行万里外无不惕息。他忧国忘身，口不言功，自奉俭约，所居仅蔽风雨，但性固刚直，颇遭众忌。天顺元年(1457年)英宗复辟，石亨等诬其谋立襄王之子，被杀。

瓦剌是居于漠北的蒙古族三部之一。明朝初年，脱欢统治瓦剌。英宗正统四年(公元1439年)，脱欢死，其子也先继父位，自称淮王。他东征西讨，势力大盛，梦求再现大元一统天下的局面，其锋芒直指中原的明朝。

正统十四年(公元1449年)初，也先遣使2000人向明朝贡马，诈称3000人，希图冒领赏物。明廷按实际人数给赏，并削减了马价。也先闻悉大怒。七月，也先统率所部进攻明朝，自己率领人马攻打大同。当时明朝太监王振专权，他挟英宗仓促亲征。八月初，英宗带领50万大军前往大同迎战。刚至大同，王振听说各路军马接连失败，急忙退兵至四面环山的土木堡(今河北怀来境内)，被也先追至，从征官员和士兵死伤过半，英宗被俘，史称“土木堡之变”。

败讯传来，举朝惊恐。同年九月，朱祁钰即位，即明景帝，命于谦为兵部尚书，统领明军，保卫京师。

十月初一，瓦剌军分三路大举进攻京师。东路军2万人从古北口方向进攻密云，作为牵制力量。中路军5万人，从宣府方向进攻居庸关。西路军10万人由也先亲自率领，挟持英宗自集宁经大同、阳和(今阳高)，攻陷白羊口(今天镇北)后，挥师南下，直逼紫荆关。

明廷得知瓦剌军已逼近京师，立即戒严京城。初五，诏诸王遣兵入卫。初八，景帝命于谦提督各营兵马，将士皆受其节制。刘安、王通被赦出狱，协守京师。

初九，也先抵紫荆关亲自督战。投降瓦剌军的明朝宦官喜宁熟知紫荆关关防部署，引导瓦剌军偷越山岭，腹背夹攻关城，守将韩青、孙祥战死，紫荆关被攻破。瓦剌军便由紫荆关和白羊口两路进逼北京。