广德二年春，江南大旱，从去冬至今春滴雨未下，大大小小的河流水位都降了一半多，甚至有的还露出了丑陋的河床，虽然不致绝收，但今年夏粮的减产已成定局。
无锡县以北靠近运河的地方有一个小村庄，名叫赵家村，原本百十户人家，安史之乱后，和别处一样，大量北方流民涌入，使得赵家村已接近三百余户人家，一千余口人。
在村西头半人高的野蒿丛中横七竖八搭着几十间简陋的土坯草屋，里面住着十几户逃难来的流民。北方来的流民大多数自发按同乡或族人聚居，一方面便于照顾，同时也好团结起来共同对抗当地人的欺侮。
这时，从村外跑来一个衣着褴褛的小姑娘，约八、九岁，赤着双脚，她拎着一个破竹篮，风一般冲进了最边上的一间小屋。
“娘！爹！你们快看我挖到了什么？”小女孩高高地把竹蓝举起。
一名面容枯槁的妇人从里屋走出，看着蓝里的东西惊呼起来：“蕨根！他爹，快来看妮子挖到了什么？”
一个三十几岁的汉子走了过来，猛的瞪大了眼睛问道：“妮子，你这是在哪里挖到的？”
“就在那棵老榆树附近的河边。”小女孩兴奋得脸上通红，这样终于能为家里做点事了。
“妮子，你弟弟呢？”妇人突然问道。
“带虎子去挖蕨根了。”
“什么！你已经告诉别人了！难道你不知道家了的景况吗？”那汉子怒极，“啪！”的一声，扬手便重重地给了女儿一个耳光，小女孩顿时大哭起来。
“他爹！你这是在干什么？”妇人赶紧把小女孩拉到一边，心疼地替她揉搓被打成了青紫色的脸蛋。
“爹！你不是常说大家要互相帮衬吗？虎子家已经早就揭不开锅了，再不吃点实在的东西，虎子奶奶就要病死了。”小女孩一边哭着一边说道。
汉子浑身猛的一震，高高举起的手顿时凝固在了空中，他缓缓地放下手，轻轻地搂过女儿，爱怜地替她擦擦脸上的泪水，点点头说道：“妮子说得对！是爹爹错了，是爹爹不好！”
说完扭头对妇人说道：“他娘，家里不是还有两升谷糠吗？给虎子他家送一升去。”
“可是！”妇人犹豫了一下。
“不要可是了，你就送去吧！以后我再想办法。”
妇人叹了一口气，从里屋小心地捧出一个粗笨的瓦瓮，从里面倒出一些已经发黑的谷糠，打发女儿给邻家送去。待女儿走后，妇人又叹了一口气对丈夫说道：“他爹！我看咱们还是回老家吧！都说江南富饶，可我看和老家也没有什么区别。”
汉子摇摇头说道：“我听说老家的房子已经被贼兵烧了，地也被官府拿走了，回去还要交税，只能是死路一条，这江南虽是异乡，可大灾之年河水也没有断流，找些野菜吃也不至于饿死，再说去年冬天咱们好容易才开垦了五亩地，只要耕上五年，这地就是咱们的了，这里的农作物又可以一年两熟，再怎么也比老家要强一些。他娘，你说是不是？”
“说起这五亩地，不是说官府可以提供种子吗？可现在眼看着春耕季节就要过了，种子的影子都没见到，我昨天去赵大官人家想借点萝卜种子，好歹能种点东西，不但种子没借到，赵大官人家的管家还告诉我，今年的租子要增加一成，今年摆明了是要减产，他们还要加租，这叫我们怎么活啊！”说着说着，妇人的眼泪忍不住掉了下来。
“他娘！别哭了，过几天我就到县里去，看看能不能找点零活干，挣点油盐钱。”汉子安慰着妻子说道。
“我不让你去，去年你就差点被他们打死，你若有个三长二短，要我们孤儿寡母怎么过日子。”说到这，妇人刚刚止住的眼泪又忍不住掉了下来。
“去年是因为他们不讲理，不按事先讲好的工钱给，我争了几句才被打的，今年不争了，能拿多少算多少吧！没有钱，油盐怎么办，没有油倒也罢了，可没有盐，浑身一点力气都没有，怎么干活？你放心，不会有事的。”
“那我把谷糠做些团子给你带上。”
“不用了，留给孩子们吃吧，你就用今天妮子挖的蕨根做点干粮吧！”
正当夫妻俩在屋内说话的时候，门外传来了一阵零散的脚步声，那汉子赶忙出去查看，只见门口站着四人，为首的是个三十多岁的男子，青衣小帽，似读书人的模样，身后的三人看来都是他的随从。
“农家！我们是从县里来的，想看看今年春耕的进度。不瞒你说，这位就是我们无锡县的县令周大人，他想问问你家的情况。”一名白胖的随从介绍道。
“啊！草民叩见县官大人！”汉子连忙拉过妻子跪下磕头。
“请起！请起！”来人正是无锡县的县令周莳，自从被李月训斥后，他便不再整日呆在县衙，不时的出去探察民情，今天他特地来到田间，想看看大旱对春耕的影响，一路看来，旱情并没有想象的那样严重，从河里多少还能抽出一点水灌溉，不知不觉便走到了这里，他见这几十间茅屋简陋不堪，估计都是住着北方逃来的难民，便想进来看看。
“你叫什么名字，是哪里人？”
“草民大名叫王义，在家排行第二，所以乡里人一般都叫我王二，我是前年从河东郡逃难过来的，县官大人请屋里坐！”
王二把县太爷让进屋内，搬出一把破椅子，用衣襟擦了擦后请县官大人坐下。
“我想问你一些事，你要据实回答。”
“草民明白！”
“我从田间过来，见有些地种有麦子，有些地却荒在那里，这是什么缘故？”
“回大人！荒在那里的地都是去年冬天新开垦的，主要是象我们这样的流民所垦，去年不是说允许流民开垦土地，满五年可以归自己吗？所以大伙儿都或多或少开垦了一些土地。”
“那为何荒在那里不耕种？”
王二和妻子对望了一眼，这才吞吞吐吐说道：“主要是没有种子，无法耕种。”
“可县里确实下拨了种子的，这是怎么回事？”周莳回头向刚才那个随行的白胖子也就是无锡县县丞问道。
县丞赶紧翻了翻记录，对周莳说道：“一个半月前就已经下拨了种子，由县尉刘大人亲自处理的。”
周莳点点头说道：“刘大人已到州府述职去了，你可将此地的里正给我叫来。”
“是！”县丞对另一随从叮嘱了几句，那人便急匆匆出门去找里正去了。
听说县令大人来探访民情，王二家门前早已里三层外三层围满了乡人，周莳微笑着和他们一一打了招呼又向王二问道：“那你们平时是靠什么为生？”
“回大人，我们一般是租种大户人家的土地为生，有时也出去打打零工。”
“那平时的生活怎样？”周莳抬头看了看四壁空空的屋子，也自感此言问得有点多余。
“若风调雨顺，交完租子和国税后，还能有些剩余，掺点杂粮勉强够糊口，若年景不好，就得挨饿了，好在江南水足，总能找到些吃的，不致于饿死。”
周莳点点头，刚要再问，突然从门外跑进来一个小男孩，约四、五岁，满身泥泞，怀里抱着一大堆蕨根。
“爹！你看我挖到的，今晚可有好吃的了。”他一抬头突然见到周莳，吓得赶紧躲到娘的身后，蕨根落了一地。
周莳拾起一棵蕨根，仔细地看了看这个孩子所说的“好吃的东西”。突然站起身来，向屋角的灶边走去，掀开锅盖，只见锅里只有半锅清水，上面漂着十几片野菜，野菜的上面零星地沾着几颗麸皮。
“你们平时吃的就是这个？”周莳有点艰难地、一字一语问地道。
“是！”
“我们家还有一点谷糠，还不错的，别人家就只有野菜了。”旁边的小女孩多嘴地说道，被她爹眼睛一瞪，吓得把后半句话缩了回去。
周莳只觉得鼻腔里猛的一呛，泪水几乎就要汹涌而出，他急忙别过头去长长的吸了口气，强忍住了泪水，尽管他知道百姓苦，但却没有想到苦到了这个程度。
王二在一旁见了，苦笑着说道：“大人不必难过，其实这已经比我们在河东时好了很多，在那里象今年这样的光景可是要饿死人的，就算不饿死，也会被交不完的税给逼死，这里不错，从去年开始，我们就不用再交税了，出去打打零工的话，多少还能省下几个钱买点盐，扯上一块粗布，也不至于让家人露体蒙羞了。”
周莳点了点头说道：“听你说话，象读过书的样子。”
“小时侯读过两年私塾，认得几个字，王义这个名字也是先生起的，可我的孩子就没有我那时的运气了。”王二叹了口气，仿佛又想起了开元时的情景。这时，那名出去的随从带着一人挤了进来。
“大人，里正带到！”
周莳闻声看去，只见这个里正约四十几岁，身材瘦小，门牙外露，依稀有点面熟，仔细一看便猛的想起，这不就是去年自己被大将军训斥时，旁边站的那个里正吗？
“小人赵家村里正赵世晨叩见县令大人！”刚才他用一百钱买通随从，知道了县令找自己的缘由，一路过来，心里早想好了腹案。
“赵世晨，咱们又见面了，我来问你？为何县里拨付的种子没有到农民的手里？”
“回县令的话，县里拨下的种子，一大半都已经霉烂，不能播种，剩下的大部分都抵了乡里往年的欠帐，还有一点，根本不够分，只发了几家就没了。”
周莳回头问县丞道：“种子大半霉烂，这可是真？”
县丞摇摇头说道：“我只向刘大人交代了事情，具体事情都是他办的，我也不清楚细节，不过我听说这次种子的事，由县里的章记粮柜一手承办，或许有这个可能。”
“哼！章记，刘大人的夫人不就姓章吗？两者之间有关系吗？”
“属下不知！”
“谅你就是知道也不敢说！”周莳又回过头来问道：“赵世晨，就算种子大半霉烂是真，那抵欠帐又是怎么回事？”
“禀大人，其实这不是我这里一地，别的地方都一样，大人可以去打听的！是这样，我们里正和伍保都有月例的俸养，还有定额公务费，从天宝十年后，上面就不再拨给，只叫我们从户税或地头钱里抵，但从去年江南道取消了户税或地头钱后，我们里正、伍保就没有了收入了，且不谈奢谈定额公务费，就只说俸养，哪家都有老有小总要糊口吧！已经快一年没有收入了，听说有的里正都把自己的永业田都给卖了，所以这次拿到种子后，大伙儿就先抵了欠帐，这也是没有办法的事。”赵世晨知道种子大半被上面弄了手脚，他不敢说，但拿到手部分大半被他自己卖了抵欠俸，却只得实说了，其实大家都是这样，又不是他一人私贪。
“你！”周莳气得话也说不上来，但他知道里正说的是实话，自己家又何尝不是如此，娘子已经整整一年都没有添置新衣了。最后他才无可奈何地摇摇头说道：“那最后一点种子给了谁了？”
“种子太少，我就在本乡人中抽签决定了，自己的乡人还顾不过来，那还管得了流民。”赵世晨瞥了一眼王二夫妇后说道。
“不对！这种子不是说给新垦的土地吗？”
“是的，大人说得没错！但并没有说只许流民开垦土地，我乡人无地者也颇多，他们为什么就不能开垦土地过活？大人，我有一句话，不知当讲不当讲！”
“你讲来！”
“去年上面颁布的三条命令出发点是好的，但却漏洞颇多，很多条文实际上就根本执行不了。”
“什么条文执行不了？”
“比如：规定由官府以租赁形式提供耕牛，事实上官府并没有耕牛，只是把这些指标往有耕牛的大户头上一摊了事，问题是首先大部分流民根本就没有余钱来租赁，就算有几个钱，照那些大户家定下的种种规矩，也让别人不敢去租，大户规定租赁期间耕牛病了，要照价全赔，假如遇到一黑心大户，拿一头病牛来讹诈，你也没办法。又比如刚才说的，免了这么多税，那底层小吏又如何来养活？这却又不管了，为了生活，小吏们自然又会想出别的办法来找食。所以这些不考虑百姓和底层实情的条文，听起来好听，却半点不实用。”
赵世晨心一横，为了以后的俸禄，他也只能实话实说了，这次是有种子，可下次就不知道是什么时候了。
周莳一时语塞，竟无言以对。