石头城，城外的大校场上，旗幡招展。数万将校神情肃穆，杀气森森。自从升平二年八月，慕容隽派出兵攻打黄河以南地区，攻克汝、颍、谯、沛。东晋朝廷就开始组织一场北伐，以振奋民心士气。

校场点将台上，褚蒜子和一脸病态惨白之色的司马聃向西中郎将、豫州刺史谢万赐下虎符、假节、监司豫冀并四州诸军事，领淮南太守。

正午午时整，三军将士齐呼：“吉时，吉时，吉时……”

高吭的嘶吼仿佛像惊雷在天际炸开，司马聃吓得脚一软，差点摔倒。好在褚蒜子及时一把扶起司马聃，总算让司马聃没出洋相。

紧接着三十六面直径丈二的牛皮大鼓擂响，大地似乎都跟着颤抖起来，东晋文武官员惊骇异常。特别是右将军王羲之，满脸阴晦，几乎可以拧出水来。

上百名战号兵再吹响苍凉的战号，沉郁苍凉的战号声响彻云霄，仿佛把地场的东晋文武官员带进一个残阳如血的战场。

谢万意气风，振臂高呼“北伐……”

将士牵来三只黑羊、五匹小牛。正欲祭旗，却见校场外一骑飞速而来。

谢万颇为不悦，暗付北伐乃朝廷要大事，岂能耽误吉时？

未曾想外围禁军根本没有阻挡信骑，营门外戍卒同样开营门放行……

谢万惊诧万分：“这……这是怎么回事？”

谢万虽然迟疑，然而祭旗的仪式照样进行。八名虎背熊刀的侩子手户扛鬼头刀，来到五头黑色公牛、三只黑羊面前。

“起——”

只见刀光一寒，羊头、牛头齐刷刷的滚在地上，羊颈、牛颈处喷出的血箭，将战旗染红。

信骑快步奔跑至校场的点将台上，将粘着三根羽毛的急信递给宦官，宦官再转逞司马聃，司马聃仅仅扫过一眼，他脸上就出现了一丝激动的殷红，司马聃把急信递给褚蒜子，褚蒜子观后也胸口起伏。

尚书令王述看过急信后，脸上堆笑，如浴春风。

司徒、会稽王司马昱看后，喜上眉梢，眉开眼笑。、

大司马桓温看后，目瞪口呆，怔在当场……

谢万看后神色慌乱，眉眼间的惊喜一闪而逝……

消息很是简短，江淮都督高敬宗率部北上，与燕国征南大都督吴王慕容垂在酂县相遇，高敬宗以弱兵三战慕容垂皆胜，次日慕容垂全军压上，高敬宗临危不惧，沉着应战，阵虏慕容垂，燕军大败，溃百里。十万大军，几乎尽没。

王述道：“这高敬宗虽胜，恐非朝廷之福啊，他自任江淮大都督，立营北府，简直是目无王法……”

桓温似笑非笑道：“怀祖（王述的表字）假作真时真亦假。真真假假何必计较那么明白呢？怀祖，你又着相了。”