“下午没课？怎么都在屋子里？”曹颙冲孩子们点点头，在炕桌边坐了，望向天佑道。

天佑道：“回父亲的话，今儿阴天有风，任师傅放了孩儿们假。”

曹颙又望向妞妞，妞妞抿嘴笑道：“刘嬷嬷也嫌阴天，说屋子里暗，绣花熬眼，今儿就歇半日。刚好瞧见天佑他们回来，我就拉着四姐姐、五姐姐过来。”

四姐、五儿两个，每日下午过来，同妞妞一块跟刘嬷嬷学女红。

看着孩子们都带笑模样，曹颙心情也转好三分，问初瑜道：“到底闹腾什么，刚才说得热闹？”

初瑜回道：“孩子们孝心，寻思给太太预备寿礼呢。”

曹颙闻言，心里也跟着欢喜。

百善孝为先，万恶淫为。

孩子们孝顺，当然再好不过。

不过，这满屋子的孩子，最大的是四姐，今年才十岁，最小的长生才五岁，能预备什么寿礼？

曹颙心中生出几分好奇，问道：“哦，都打算预备什么？”

初瑜笑道：“正经好几样，都要人上笔墨列单子。有寿桃，有寿字，还有手炉套什么的，孩子们说了，要凑齐十样来上寿，刚好他们一人一样，最后再合送一样，也好祝太太十全十美。”

不说别的，单说一个寡居身份，哪里还称得上“十全十美”。

不过到底是孩子们心意，谁也不会挑别的，曹颙点了点头，道：“难为他们有心，只剩下三日了，可得快些。”

初瑜道：“都商量得差不多了，除了两位妹妹的活计需要熬神，其他的两三日也差不离。”

有曹颙在，到底拘束，又说了几句，妞妞就带四姐、五儿到榕院做活，天佑带着恒生他们回葵院，屋子里除了曹颙夫妇，只剩下天慧同长生两个。

曹颙看了眼长生，问道：“今儿的药吃了？还咳不咳？”

“药吃了，还咳。”长生甚至乖巧地回道。

这是前些日子感冒留下的后遗症，曹颙想起魏黑提及的一个偏方，对初瑜道：“对了，魏大哥前几日提过一个止咳方子，用白菜汁冲糖水喝。他们耀辉入秋以来，也咳得厉害，用了这个方子好的。”

初瑜闻言，欢喜道：“是么，那可正好。长生这些日子咳不停，太医虽说没事，太太听了却是难受。幸好这几日挪在咱们院子里，才让太太歇了几日好觉。我这就吩咐人……”说着，换人去厨房吩咐。

长生同魏耀辉年纪相仿，这府里的孩子就他们两个没上学，老在一块玩儿，感情甚好。

听到小伙伴的名字，长生眼睛一亮，抬头望着哥哥，巴巴地说道：“大哥，找三郎耍……”

窗外呼啦啦地刮着西北风，正冷得紧，曹颙怎么敢抱弟弟出去逛。

“要下雪了，外头冷，等明儿天晴，咱们再去找三郎。”曹颙说道。

虽说满府上下都宠爱长生，但是他的脾气却随了李氏，没有半分娇纵，极好的脾气。听到哥哥不带自己出去玩，他也不恼，脆脆地应道：“好，那就明儿去。”

天慧坐在炕上，已经有小淑女的模样，笑眯眯地看着小叔叔。瞧那样子，若不是长生是她叔叔，她都要面露鄙视，似乎在说，小孩子家家的，只知道玩耍。

长生似乎也看出自己被侄女小瞧了，红着小脸，有些不好意思见人，反身扑到初瑜怀里，嘟囔道：“嫂子，找三郎，一起背《三字经》……不是就耍……”

天慧见状，小大人似的摇了摇头，显然不信他的话。

曹颙见了女儿顽皮的模样，倒是有几分曹颐小时候的灵动，弹了下她的小脑袋，说道：“不许欺负你小叔叔。”

天慧笑着皱了皱鼻子，道：“谁欺负他？是七叔自己太娇气。”

长生听了，越跟个鸵鸟似的，不敢抬头。还是初瑜瞪了天慧一眼，才让她合上嘴巴，止了笑。

说也怪，满府的孩子，多是亲近初瑜，畏惧曹颙；天慧却是反过来，怕初瑜，不怕曹颙。

转眼，到了十月三十，李氏四十九岁生辰。

因在孝中，并没有请外客，只有东西两府众人、曹家几位姑奶奶、李氏父子来上寿。

都是自家骨肉，没有外客，反而没了那些虚礼，李氏但是真心快活。

而后又有内侍过来传旨，有王嫔所赐的寿礼送来。

寿字纹的宫缎十匹，福字纹的玉簪成对，镶嵌各色宝石的翡翠盆景四件，沉香如意一柄。还有就是各色皮毛料子，也都是极好的毛色。

东西不多，却样样精品。不说别的，就是四件摆件，都是内造之物，翡翠做叶，各色宝石镶嵌成花，看着华丽无比。

外头这样的摆件，别说内造的，就是仿的，一件也得值数百两银子。像这样专供宫中贵主赏完的宝石盆景，外头是有价无市。

旁人尚可，李鼐父子心中却有些不自在。

说起来，王嫔娘娘同李氏这表亲就远了，那赶得上王嫔同李家关系近。李府文、高两位老太君还是王嫔长辈，得到的寿礼，也比不得李氏的。

如此分高低，仅因为李氏在京城，彼此好照应？还是因曹家势力比李家大，王嫔乐意弃李家、以曹家为外援？

李鼐又想起自己求见十六阿哥的情景，之所以在补缺无望后留在京城，也有指望这位表弟的念头。

就算尊卑有别，但是王嫔是李家送进宫的，王嫔之母又是李家养老送终，李家对王嫔母子不可谓没有恩情。

没想到，十六阿哥见了李鼐，神色却是淡淡的，连声“表哥”都没有，只是随意应付了两句，没等李鼐求请的话说出口，就打人送客。

因这个缘故，李鼐只觉心寒，越不爱在京里呆了，终于下定主意回苏州。

得了这些赏赐，李氏倒是没有多想，自打她入了太后的眼，往后年年生辰宫里都有赏赐，已成定例。

几年下来，李氏已经从当年的惶恐，到现下的坦然受之。

给李氏拜完寿，曹颙就带着两个堂弟陪着李鼐同塞什图到前院坐席。女眷同孩子们则在兰院，陪着李氏吃席。

李鼐提及归程已定，下个月十五就要离京回苏州。

众人听了，晓得他补缺不顺，少不得说上劝勉几句。

李鼐听儿子念叨的次数多了，心里也将曹颙埋怨上。若是曹颙没有袖手旁观，姐夫不会丢官，自己也不会补缺不成。

曹颙如此冷清，是性子如此，还是不待见孙李两门亲戚？李鼐端了酒盅，忙低下头，掩饰自己的失态，心里直犯思量。

旁人尚无察觉，只有曹頫正好坐在李鼐对面，看到他目光闪烁，少不得多加留意，刚好看到他怨愤的目光……