“十七爷？”李鼐看着曹颙，面带疑惑：“是十七阿哥？”

曹颙点点头，道：“嗯，十七爷的庄子就在这附近。既是他来了，表哥就随我出去迎一迎可好？”

李鼐这边自然无话，随着曹颙出来。

刚进院子，就见十七阿哥带着个小太监从影壁后过来，曹颙上前几步，道：“十七爷是今儿过来的？怎么也不给个信儿，我好去给十七爷请安。”

十七阿哥手上已经拿了折扇，笑着说道：“孚若可是嫌我做了不速之客？早听说你在这边自在，今儿一见，果然不假。”

曹颙没有戴帽子，身上穿着件八成新的灰色细步袍子，脚上穿着青布鞋，都是家常装扮，看着又不显得失礼。

“早就盼着十七爷来，也能没事儿下一盘，十七爷倒是沉得住气，这都四月了了，桃花谢尽才过来。”曹颙同他向来熟稔，也没那么多客套，笑着说道。

十七阿哥已经瞧见曹颙身后跟来的李鼐，带着疑惑看了曹颙一眼。，

曹颙同十七阿哥见过，转过身来，指了指李鼐，对十七阿哥道：“十七爷，这是我表兄，苏州织造府的长公子，单名一个鼐字。”说着，对李鼐道：“大表哥，这位就是十七阿哥。早年弟弟在上书房做过几个月的伴读，同十七阿哥也算相熟。”

“奴才李鼐见过十七阿哥，给十七阿哥请安。”李鼐闻声已经跪下请安。

见他这般大礼相待，十七阿哥倒是有些不好意思，摆摆手道：“起吧，不必多礼。”

他这几年养病养的，不耐烦应付外人，说了这一句，就不晓得说什么了。他咳了两下嗓子，对曹颙道：“既是孚若这里有客，是不是我来得不巧了？”

曹颙见状，听出他的意思，懒得应付外人，就唤管家先带李鼐到客房休息。

在李鼐心中，皇子皇孙本就是高不可攀的尊贵人物，对于十七阿哥这般疏离也不觉为怪。只是在客房中，他想着十七阿哥对曹颙的亲热，心中有些羡慕。

要是早年父亲也送自己到京中当差，自己也在侍卫处的话，会不会同皇子们也相熟？

当时那是弟弟还在，父亲偏爱弟弟，自己这个嫡子当地委实也不容易。因这个，母亲掉了多少眼泪。要不是祖母压着，姨娘仗着父亲的宠爱，早就要爬到母亲头上。

想到这些，李鼐先前那全心追查杀弟仇人的心思，不知不觉也淡了几分……

苏州，织造府，书房。

李煦手中拿着长子亲笔书写的家书，脸上阴沉不定。次子之死，始终是他心头之痛。这几年虽没有到京城，但是他始终叫人盯着顺天府那边。

可是因线索太少，顺天府府尹都换了几次，李鼎遇害的案子都没有破。

如今，这长子进京两月，先后就两件大事。先是查出有李家骨血流落在外，接着又查出杨氏同李鼎遇害有关。

想到那个曾是自己父子两人禁脔的杨氏，李煦捏皱了手中的信。要是儿子之死，真同这个贱人有干系，那他定要叫着贱人生不如死。

至于长子信中相问，如何追查旧事，李煦眯了眯眼睛，眼前浮出个温和有礼的人影。

已经是伯爵了么？那也是李家的外甥。

曹寅既然病故，曹颙为曹家家主，曹李两家的关系当更亲密一层才是。

想到此处，李煦笑了笑，提笔给儿子回了封信，而后又给李氏写了一封信。

京城那边关于李氏身世的传言，李煦这边也有所知，回想之前的蛛丝马迹，也颇为心惊。但是这又能如何？

不管李氏是天家血脉，还是宗室格格，只要一日姓李，就是李家之女。李家十几年的养育之恩，是无法抹杀的。

昌平，曹家庄子，客厅。

曹颙同十七阿哥宾主落座，十七阿哥挥挥手，将身边跟着的近侍也打下去。曹颙见状，晓得他有话要说，就将门口侍立的两个小厮也打下去。

屋子里只剩下曹颙同十七阿哥二人，十七阿哥收敛笑意，对曹颙正色道：“孚若，我寻你帮忙来了！”

曹颙同十七阿哥相交多年，晓得他不是轻易开口之人，道：“十七爷可是遇到什么难处？”

十七阿哥叹了口气，从袖子里掏出一封信，递给曹颙道：“孚若，你瞧瞧。”

曹颙看着信封上的名讳落款，迟疑了一下，没有立时打开。

十七阿哥道：“十六哥不在，我也不好同别人说，孚若还忌讳什么？”

曹颙听了，便没有说什么，打开信来看了。

这是九阿哥从热河写给十七阿哥的信，其中还提及到十四阿哥。

十七阿哥这几年在养病，始终没有担差事。如今病已经好的差不多，康熙出京前还专程问过他，是想要回内务府当差，还是去六部历练。十七阿哥推说精神不足，还没有定下来。

这九阿哥的意思，是想要举荐十七阿哥接替十四阿哥早先的位置，到兵部当差，还特意提及，这个是十四阿哥的意思。

“十四爷出京前，找过十七爷？”曹颙看罢手中的信，说道。

十七阿哥点点头，苦笑道：“找过两遭，当时提过这话，我就没有松口。他有九哥、十哥做倚仗，还勾着十五哥，也打着十六哥的主意。我只当他是随口说说，不愿意趟这浑水，没想到过了半年这又旧话重提。”

“十七爷的意思？”曹颙斟酌着，问道。

“我要说有主意，就不来寻孚若了？”十七阿哥露出几分无奈道：“我只想消停过日子，对于擎天保驾的功劳也不敢想。只是十四哥……是个爱记仇的，我也真怕得罪了他……要是顺着他，怕又要得罪旁人……一时之间，竟没有两全之法……”说到最后，重重地叹了口气。

十七阿哥少年时，也是开朗活泼的性子，若没有勤嫔早年的变故，也不会养成这般沉的心思。

曹颙想起早年在上书房更衣房里唬自己一跳的少年，心里也跟着叹气。

“十七爷，有时候，想要各个都不得罪，怕就是都得罪了。”曹颙稍加思量，不重不轻地说了一句。

十七阿哥挑了挑眉，看着曹颙道：“眼下到了当决断的时候？”

屋子里一片缄默，过了半晌，曹颙没有点头，也没有摇头，只轻声说道：“许是，许不是，我不在局中，空口白牙说的都是虚的，还得十七爷自己领会……”